От входа до ПБЛ (подземного базового лагеря спелеологов) - не более полукилометра, но, перебираясь через завалы осклизлых полусгнивших бревен (остатки обвалившихся крепей) и едва поспевая за мелькающей в луче фонарика фигурой проводника, не сразу понимаешь - как он находит дорогу? Для "чайника" под землей мир сужается до крохотного кусочка, рассеянного пятна света, теряющегося в непроглядной тьме коридоров и выхватывающего из мрака колонны, тускло отблескивающие изломами осыпавшихся камней, заржавленные рельсы и свисающие откуда-то сверху тонкие шнуры, обросшие какой-то гадостью и напоминающие обрывки паутины гнездящихся здесь неведомых монстров наподобие Шелоб из толкиеновского "Властелина колец" (не сразу соображаешь, что это всего лишь остатки электрических проводов). Но постепенно все реже спотыкаешься о камни и бревна, тело обретает некое подобие зрячести, и странное очарование темноты мало-помалу проникает в твое существо, рождая младенчески безоглядный исследовательский инстинкт: узнать, что там, в конце коридора, за поворотом, и дальше, дальше, куда поведет тьма. Это опасная майя и иллюзия: это только кажется, что штольни - они и есть штольни, прямые линии и углы, - обходя завалы, тупики и места, где "живые" камни нависают над головой, неопытному человеку очень легко потерять направление и сбиться с пути. И мой излюбленный метод на поверхности: чтобы научиться ориентироваться в незнакомом лесу, нужно заблудиться в нем, позволить Лешему себя поводить, а потом вывести на нужную тропинку, - здесь доступен, наверное, только бывалым "пещерным жителям", давно преодолевшим страх перед подземными лабиринтами и перспективой лишиться света. Честно говоря, именно это больше всего пугало меня в мой первый визит в штольни, когда батарейки единственного фонарика начали медленно, но верно "садиться", и я все чаще стала робко намекать спутнику, что пора бы и возвращаться...

Впрочем, страхи не были безосновательными. Чуть позже одному знакомому лично довелось выводить на поверхность двух жителей ближайшего поселка, решивших обследовать подземелья после того, как в одной из местных телепередач прошел сюжет о штольнях. Заблудились, бродили больше суток, сожгли все, что могло гореть, вплоть до хлопчатобумажных рубашек, пытались палить костер из полусгнивших бревен, чуть сами не задохнулись в дыму... Печальной участи индейца Джо незадачливым искателям приключений удалось избежать, случайно наткнувшись на "пещерных людей", знающих эти места, как свои пять пальцев. Но каково же было удивление спасателей, когда, отправившись в штольни через пару недель, они обнаружили там своих старых знакомых "робинзонов", и в том же самом положении (только на сей раз им пришлось пробыть в плену у подземелья более двух суток)! Вот уж действительно, охота пуще неволи...

Кстати, легенды создаются достаточно просто. Так, после того, как в штольни нагрянули уфологи, один из них, большой любитель пошутить, выступая в одной из местных телепередач, покрутил перед зрителями некой железкой, найденной в штольнях, и попросил с таинственным видом: вы, мол, граждане, если признаете, что за штука, сообщите, пожалуйста, в интересах науки. Штуковина, к слову, оказалась деталью вовсе даже не от НЛО, а от обычной вагонетки, на каких вывозили щебень. Одна из вагонеток, кстати, неплохо сохранилась с давних времен, и на ней даже можно покататься по уцелевшим рельсам.

К сожалению, ходы под Волгой - только легенда. А вот то, что искусственные подземелья где-то могут сообщаться с местными карстами, - вещь вполне вероятная. Во всяком случае, хотелось бы в это верить: ведь в большую часть подземных пустот, которыми изобилует наша область, проникнуть иными путями не представляется возможным. Вдруг обвалившаяся плита приоткроет ход, из которого дохнет глубинным холодом новая, неизвестная пока пещера?.. Кто знает...

Прохожу мимо штрека, заваленного полусгнившими остатками крепей, и вздрагиваю от неожиданности: снег! Толстой ватной муфтой окутал лежащее на земле бревно. Алексей, один из "первопроходцев", объясняет: не снег, а самая обыкновенная плесень, та же самая, что растет на хлебе, только здесь почему-то совсем белая, и разрастается необыкновенно пышно. Тончайшие волокна светятся в луче фонарика. Еще более красивое зрелище - целый лес ледяных сталагмитов, отблескивающих холодным отраженным светом фаллических столбиков, похожих на хатифнаттов из "Приключений Муми-тролля". Такие "хатифнатты" образуются только зимой и только близко к поверхности: в штольнях держится микроклимат от 4 до 10 градусов тепла, в зависимости от времени года.

Помимо белой и пушистой плесени, здесь водятся лишайники и разного рода грибы, от простейших до высших (осенью кое-где на крепях, говорят, находили даже опята). Есть и живность: от летучих мышей до разных мелких организмов, которые биолог Шура, пишущий диплом по фауне пещер, вылавливает в лужах и сажает в пробирки. Находят себе приют птицы и бездомные собаки (было время, штольни служили жилищем и людям, оставшимся без крова: следы достаточно комфортабельно оборудованного "бомжатника" до сих пор сохранились справа от основного входа).

Интересны штольни и с геологической точки зрения: находили тут и кальцитовую щетку, и пещерный жемчуг, редкий, кстати, в искусственных подземельях (к сведению искателей сокровищ, пещерный жемчуг совсем не похож на тот, что добывают из раковин, выглядит невзрачно и жемчугом называется только благодаря похожему принципу образования).

...С двумя Алексеями и Шурой, первыми "диггерами", отыскавшими вход в штольни и составившими карту подземелий, мы отправляемся на поиски выхода в карьер, где щебень добывали открытым способом (судя по предположениям специалистов, этот выход должен быть). Скоро начинаются завалы, приходится перелезать через сплошную мешанину из бревен и камней, ноги проваливаются в мякоть прогнившего дерева. Две "избушки"(крепи в виде сруба), сплющены, как спичечные домики, опустившимся гигантским пластом камня. Впечатляет. Мы пролезаем между ними; над головой - заметно отслоившиеся доломитовые плиты: заденешь, все это рухнет прямо на тебя... К счастью, бояться некогда, стараешься не отстать от быстроногих спутников. Гораздо больше страданий причиняет тот факт, что ощущения и эмоции, выраженные для меня восклицанием: "ой, мамочка!", в мужских устах оформляются в более крепкие выражения, в которых, впрочем, родительница тоже фигурирует. Уши мои сворачиваются в трубочку, но из уважения к мужской гордости, не позволяющей призывать мамочку открытым текстом, приходится терпеть... Да, видно, пещеры действительно "не женская забава"...

Еще чуть-чуть, и мы оказываемся в гроте, сквозь щели свода которого пробиваются корни деревьев. С потолка и камней свисают ледяные сосульки, изогнутые подземным сквозняком, и прозрачные, как стекло, "занавесочки", внизу на камнях - ледяные натеки, - значит, мы недалеко от поверхности. Из узкого хода, ведущего вверх, тянет влажным воздухом. Один из двух Алексеев пробует забраться туда, но вскоре попытки приходится оставить до лучших времен: дальше идет мокрая глина и "живые" камни. Но, тем не менее, цель достигнута, и, перекурив, мы пускаемся в обратный путь.

...Подземный лагерь, или, как его чаще называют, "ПБЛ", место самое обжитое и многолюдное. Здесь не сыплются камни с потолка, расчищены ровные места для палаток (палатки в пещерах все равно нужны: сверху капает, да и теплее), юные туристы и спелеологи постигают здесь азы подземной жизни, сюда приходят просто отдыхать и медитировать в темноте и одиночестве (вообще-то, многие спелеологи - народ, склонный к философии и самоуглублению). Жить здесь можно достаточно долго - в паре минут ходьбы от лагеря есть место, где сверху капает вода, просачиваясь из подземных пластов. Вода, кстати, совершенно чистая и пригодная для питья, собирается в углублениях на полиэтиленовой пленке, расстеленной на сооружении из камней. Иногда, впрочем, питьевую воду добывают, растапливая осколки "хатифнаттов".

Но самая, пожалуй, примечательная деталь лагеря - новогодняя елка, украшенная редкими игрушками и обрывками мишуры. Встречать Новый год под землей - одна из традиций спелеоклуба. Как мне рассказали, в прошлом году, выбравшись на поверхность числа эдак второго и увидев свежий пушистый снежок, покрывающий землю, кто-то из "спеликов" спросил проходивших мимо мужиков: "А что, в новогоднюю ночь тоже шел снег?" - "Ну вы и пить, ребята!" - изумились те.

А в самом деле, как им объяснить?..